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    戴万岳花了三天，把石灰窑底座改成了土高炉。内壁用溪边挖来的黏土混着碎石砌了一层，外面糊上黄泥。改造好的风箱通到炉底风口。

    第四天，点火。

    韦彪从新泰拉回来的烟煤在窑边上垒了半人高的堆，但没有现成的焦炭。戴万岳让人在谷地南头挖了一个土坑，把烟煤堆进去，盖上湿泥，留几个通气孔，点着闷烧。他说这叫“土法炼焦”，炼出来的焦炭杂质多、发热量低，但总比没有强。

    两天后，土焦出坑。

    三十多个战士围在坑边，比看杀猪还热闹。李半斤蹲在最前面，伸手就要拿。

    “别动！”戴万岳一巴掌拍开他的手。

    他自己捡了一块，黑灰色的，手指一捏，碎了。碎渣从指缝里漏下来。“太酥了。含硫高，灰分大。这种焦炭塞进炉子里，炉温上不去。”

    李半斤脸耷拉下来。“锤子哦，白等两天。”

    安静了几秒，人群开始散了。

    戴万岳在谷地里转了三圈，最后盯上了溪北面山壁上露出来的那层黑色岩层。

    “那是什么煤？”

    韦彪凑过来看。“山里的老乡说是硬煤，不好烧，点不着。”

    “不好烧就对了。”戴万岳一瘸一拐爬上去，抠了一块下来。黑亮，有光泽，手感沉。他在石头上磕了一下，声音脆。

    “无烟煤。这玩意不好点着，但含碳量高，灰分低。掺进烟煤里一起炼焦，出来的焦炭硬度和发热量都能上去。”

    又花了三天，第二批土焦出坑。比第一批硬了不少，捏不碎了。

    第七天。装炉，点火，鼓风。

    两个战士轮流拉风箱，灌出来的风吹进炉底，焦炭烧得发红。炉膛里的铁砂一层焦炭一层地码上去。戴万岳蹲在风口旁边，眯着眼盯着炉壁的颜色。

    四个小时过去了。炉壁外面的黄泥开始龟裂，细小火星从裂缝里窜出来。

    戴万岳伸手摸了一下炉壁，缩回来。“温度不够。”

    他站起来，绕着炉子转了两圈，盯着风口看了半天。然后蹲下来，从地上捡起一根树枝，在泥地上画。

    “风口太小。进风量不够，炉温上不去。加大风口，但是风口一大，热量散得也快。”

    他想了一刻钟。

    “加预热。”

    他让人把铁管从直管改成了弯管，多绕了一圈贴着炉壁走。风在进炉膛之前，先经过炉壁外面的高温区域加热。

    改管子又花了两天。铁管不够，戴万岳把一挺报废歪把子机枪的散热筒拆了下来。那铁筒子本就是空心的，耐高温，焊上去正好当风管的延长段。

    第十天。第二次点火。

    这回炉温上去了。到了第六个小时，炉底出铁口开始往外渗红光。

    戴万岳脸上皱纹全舒展开了。

    “捅！”

    韦彪拿着一根铁钎，对准出铁口猛捅了一下。黏稠的铁渣先流出来，颜色暗，带着灰白的碴子。戴万岳摆手，“不急，这是渣。等着。”

    又过了半炷香的工夫，出铁口里流出一股通红的液体。

    不是铁渣，是铁水。

    流速不快，慢慢地顺着石槽往下淌，落进地上挖好的泥模里。

    铁水灌进去，噗地一声冒起一团白烟。

    戴万岳蹲在泥模边上，看着铁水慢慢暗下去，从亮红变成暗红，再变成黑灰色。他伸手摸了一下凝固的铁锭表面——粗糙，有气泡留下的坑洞。

    他拿起铁锭，在石头上磕了一下。声音发闷，没有金属的脆响。

    “含碳太高。”戴万岳皱眉。“铁砂品位不均匀，出来的是生铁，脆。直接拿来拉枪管不行，得再炒一遍。”

    “啥叫炒？”赵德发凑过来。

    “生铁回炉，搅拌，把多余的碳烧掉，变成熟铁。”戴万岳把铁锭翻了个面。“熟铁韧性好，能锻能打。再把熟铁跟生铁按比例掺起来回炉——那才是钢。”

    他抬头看着陈锋。“至少还得半个月。”

    又是十天。

    炒铁。失败。铁水温度不均匀，搅拌不充分，出来的熟铁里面夹着一坨一坨的生铁碴子。

    第十三天。改进搅拌方式。戴万岳让人用两根铁钎交叉插进炉膛里搅。太费人力，一个战士搅了两个小时，手掌的皮全烫掉了。

    谢宝财骂骂咧咧跑过来，从腰间掏出一个罐头瓶。拧开盖子，一股冲鼻的蒜臭味呛得旁边的人直皱眉。

    “先拿这个洗！”他往战士的烫伤手掌上淋了半瓶灰白色的液体。

    “啥玩意？”战士龇牙。

    “大蒜素消毒液。”谢宝财手脚利索地把止血粉撒上去，用布条缠紧。“比不了德国货，但总比用唾沫抹强。”他拍了拍战士的肩膀，扭头冲戴万岳喊。“戴老头！你再烫坏我一个人，老子把你的腿也烫一遍！”

    戴万岳压根没理他。

    当天夜里，韦彪摸黑回来了，脸色不大好看。

    “南边三十里，黑虎寨的人在咱们巡逻点附近转了三回了。”他压低声音。“今天白天，咱们的人在山道上捡着了这个。”

    一根削尖的竹签，头上绑着红布条。山里的规矩，插在路口是标界的意思。
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